Da die Hälfte der Nickelminen unrentabel sind, steht die Nickelindustrie vor einem entscheidenden Moment

Viele der weltweit größten Nickelminen sehen einer immer düstereren Zukunft entgegen, da sie sich einer existenziellen Bedrohung bewusst werden: Die preiswerten Metallressourcen aus Indonesien sind nahezu unerschöpflich.

Ungefähr die Hälfte der Nickelbetriebe sind bei heutigen Preisen unrentabel, und Chefs wichtiger Bergbauunternehmen warnten letzte Woche, dass die Möglichkeiten für eine Sanierung gering seien.

Die mögliche Verlagerung des Nickelbergbaus von Australien nach Neukaledonien erfolgt zu einer Zeit, in der westliche Regierungen damit beschäftigt sind, die Lieferketten zu sichern, die zur Dekarbonisierung der Weltwirtschaft erforderlich sind. Ironischerweise verdrängt Indonesiens kohlebefeuerte Nickelproduktion jedoch das unerfahrene Metall, das bisher keine Marktprämie erzielen konnte, vom Markt.

Die Manipulation des strategischen Metalls aus China ist zu einem Schwerpunkt der Regierung Joe Biden geworden. Doch während US-Offiziere um die Welt reisten und nach Angeboten für Stoffe wie Kobalt und Kupfer suchten, kam es beim von China unterstützten indonesischen Nickel zu der gravierendsten Kehrtwende. Nickel ist ein Schlüsselelement in Elektroautos.

Indonesien stellt derzeit mehr als die Hälfte der weltweiten Produktion her und dürfte bis 2020 drei Viertel der weltweiten Produktion erreichen.

„Indonesisches Nickel stellt eine ernsthafte strukturelle Herausforderung dar“, erklärte Duncan Wanblad, Vorstandsvorsitzender von Anglo American Plc, letzte Woche, nachdem er eine Abschreibung in Höhe von 500 Millionen US-Dollar auf sein Nickelgeschäft vorgenommen hatte. „Sie scheinen nicht so schnell nachzulassen.“

Nickel wurde in der Vergangenheit in zwei Kategorien unterteilt: minderwertiges Nickel zur Herstellung von rostfreiem Metall und hochwertiges Nickel zur Herstellung von Batterien. Indonesiens starkes Wachstum der niedrigeren Sorte hat zu einem Überschuss geführt, und vor allem haben Verbesserungen in der Verarbeitungstechnologie dazu geführt, dass der Überschuss in ein erstaunliches Produkt umgewandelt werden konnte.

Rohstoffmärkte sind in der Regel anfällig für zyklische Schwankungen, insbesondere wenn breitere makroökonomische Auf- oder Abschwünge zu unerwarteten Ungleichgewichten zwischen Angebot und Nachfrage führen. Bei Nickel ist die Situation derzeit jedoch anders: Das Unternehmen als Ganzes erlebt einen Strukturwandel, der Prognosen und Modelle auf den Kopf stellt.

Nickel ist lediglich ein Rundungsfehler für die BHP Group, das größte Bergbauunternehmen der Welt, das für den Großteil der Verluste bei seinen normalerweise mehr als 30 Milliarden US-Dollar jährlichen Gewinnen verantwortlich ist. Aber in den letzten Jahren hat das Unternehmen die Erde als einen wichtigen Boommarkt gefördert, der dazu beitragen würde, den Ausstieg aus fossilen Brennstoffen auszugleichen.

Stattdessen entwickelte es sich zu einer Katastrophe.

Diese Woche gab der Vorstandsvorsitzende des Unternehmens, Mike Henry, zu, dass das Unternehmen in den kommenden Monaten eine Entscheidung darüber treffen muss, ob es seinen Flaggschiff-Nickelbetrieb in Australien schließen soll oder nicht. Henry, der die Kosten des Unternehmens bereits auf 2,5 Milliarden US-Dollar abgeschrieben hat, geht davon aus, dass der Markt bis mindestens 2030 weiterhin einen Überschuss aufweisen wird.

Dadurch kann es sein, dass der Schmerz gerade erst beginnt.

Die Macquarie Group Ltd. schätzt, dass etwa 250.000 Tonnen pro Jahr, was 7 % der Gesamtproduktion entspricht, aufgrund von Werksschließungen vom Markt verdrängt wurden, während alle anderen 190.000 Tonnen anfallen absichtliche Ausgabe verzögert.

In Verbindung mit dem wirtschaftlichen Abschwung in China und den USA sowie dem Auf und Ab des Rufs von Elektrofahrzeugen wurden die Nickelpreise hart getroffen. Die Eisenerzpreise sind im letzten Jahr um 45 Prozent gesunken und liegen nun bei rund 17 $ pro Tonne. Laut Macquarie waren bei 18 $ pro Tonne 35 Prozent der Produktion unrentabel, bei 15 $ pro Tonne waren es laut Macquarie 75 Prozent.

Der Anglo-American-Chef Wanblad erklärte, er werde angesichts der indonesischen Bedrohung das Nickelgeschäft des Unternehmens eines Tages beliefern. Er überprüft fast alle Minen des Unternehmens, um die Kosten zu senken.

Er sagte: „Unsere Nickelaktivitäten werden einer umfassenden Überprüfung unterzogen, um sicherzustellen, dass sie keine Verluste erwirtschaften und einen potenziellen Gewinn abwerfen.“ „Ich werde nicht darauf verzichten, ihnen ein Diagramm zu geben, das ihnen hilft, sich neu auszurichten, damit sie erfolgreich sein können.“

Glencore Plc ist einer der weltweit größten Nickelproduzenten mit umfangreichen Niederlassungen in Kanada und Australien. Die Agentur hat ihre Nickelbetriebe auf den Neukaledonischen Inseln (Neukaledonien) geschlossen. Bei modernen Preisen wird das Unternehmen in diesem Jahr nur 500 Millionen US-Dollar verdienen, und Vorstandsvorsitzender Gary Nagle geht davon aus, dass die Ausgaben niedrig bleiben.

„Wir rechnen damit, dass sich die Fertigung in Indonesien weiterhin stark entwickelt“, sagte Nagle. „Wir rechnen nicht damit, dass sich die Kosten kurz- bis mittelfristig deutlich verbessern.“

Angesichts des Überangebots in den nächsten mehr als fünf Jahren werden wahrscheinlich noch mehr Minen geschlossen, bevor sich die Lage verbessert. Wenn der Markt endlich wieder ins Gleichgewicht kommt, werden Indonesien und China einen größeren Marktanteil haben als bisher.

Allerdings hat das schnelle Wachstum Indonesiens zusätzlich Kritik auf sich gezogen. Ein großer Teil der Produktion stammt aus kohlebefeuerter Energie, wobei die Emissionen pro Tonne höher sind als bei der Konkurrenz, und das schnelle Wachstum führt zur Zerstörung des Regenwaldes.

Da die Aussicht auf eine kurzfristige Erholung gering ist, setzen westliche Bergleute auf vorübergehende Ressourcen der Behörden und auf den Druck von Kunden wie Automobilherstellern, in Zukunft „umweltfreundlicheres“ Nickel zu fordern, für das sie tendenziell höhere Preise zahlen.

BHP Billiton forderte diese Woche die London Metal Exchange (LME) auf, ihre Verantwortung für die Beschaffung auszuweiten, um Umwelt-Due-Diligence-Prüfungen einzubeziehen, um ihre Produkte von indonesischen und chinesischen Lieferungen zu unterscheiden.

Wie Canon jedoch zugibt, waren Nickelkunden lange Zeit zurückhaltend, höhere Preise zu zahlen.

„Im Moment gibt es auf dem Markt nicht mehr viel von der Spitzenklasse“, sagte Nagle.